Al leer libros acerca de Pompeya y del área vesubiana es frecuente encontrar un apartado dedicado a las víctimas de la erupción del Vesubio. Las imágenes de los habitantes de la ciudad son desgarradoras y algunas muy célebres, como el hombre sentado y tapándose la cara con las manos que falleció en la Palestra o el grupo familiar descubierto en el hoy llamado Huerto de los Fugitivos. Sin embargo además de personas allí habitaban otros muchos seres injustamente olvidados.

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Si el número de víctimas humanas es altísimo, aunque únicamente se hayan encontrado unos 2000 cuerpos de los 12000 o 13000 habitantes que poseía Pompeya, el número de animales descubiertos también es muy importante. Muchos de ellos se encuentran asociados a las actividades domésticas o productivas de casas y villas, como caballos, mulas, cerdos, cabras... y otros a actividades más placenteras, ya que eran mascotas, en especial perros. Las primeras excavaciones no dieron ninguna importancia a los hallazgos de animales, encontrándose únicamente anotado en algunos casos, como los bueyes y mulas descubiertos en el área rústica de la Casa del Fauno, o los cerdos y ovejas descubiertos en el Macellum o mercado público. Sin embargo, más recientes excavaciones han permitido conocer nuevos hallazgos, muy interesantes desde el punto de vista económico y alimenticio, e igualmente desgarradores puesto que también tienen historias que contar.

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El pánico que debió cundir durante las primeras horas de la erupción volcánica hicieron que muchas personas en su fuga olvidasen en sus casas a los animales que hasta el momento les habían ayudado en sus quehaceres cotidianos o que habían sido sus más fieles amigos. Los ejemplos son numerosísimos, quizá el más famoso es el caso del perro descubierto en la casa de Vesonius Primus; era el perro guardián de la casa y como tal se encontraba encadenado en las fauces de la casa, impidiendo la entrada de intrusos, pero fue olvidado allí y murió tras una larga agonía subiendo por los niveles de lapilli y cenizas hasta que la cadena se lo impidió. En varias casas y panaderías, donde mulas y asnos ayudaban a mover las ruedas de molino, los animales fueron encerrados en sus establos muriendo hacinados, como es el caso del grupo de mulas descubiertas en el establo de la Casa de los Castos Amantes y del que muestro uno de los ejemplares en la fotografía de arriba. Algo semejante ocurrió en la Casa de Amarantus donde una mula y un pequeño perro buscaron refugio, encontrándose éste entre las patas de la mula, quizá protegiéndose de la caída de lapilli. En la Casa del Brazalete de oro una rata huyendo del peligro cayó en el estanque del jardín y allí murió ahogada, siendo testimonio además de la insalubridad que debía reinar en una ciudad en la que el sistema de alcantarillado no era muy bueno y donde numerosos residuos se tiraban a la calle. En las casas del Poeta Trágico y del Barco de Europa se descubrieron sendos esqueletos de tortugas, típico animal de compañía en la casa romana. De procedencia desconocida aunque dentro de los límites de la ciudad de Pompeya también se ha descubierto los restos de un mono, animal foráneo y posible atracción en alguna casa elegante.

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Los ejemplos son numerosos; son un importante testimonio de la forma de vida en el mundo romano y constituyen un importante legado para conocer parte de los hábitos vitales de los hombres que habitaron aquellas ciudades.

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No quiero caer en el melodrama, sólo he utilizado esta entrada como introducción a futuros textos acerca de los otros habitantes de Pompeya, que configuran un nutrido grupo, y que han aportado importante documentación tanto en cuanto a los hábitos alimenticios de la población se refiere como en lo que respecta a las condiciones climáticas de la zona y los seres vivos que allí vivían, distintos de los que se pueden encontrar en la actualidad.