El naufragio de Mahdia, frente a las costas de Túnez, de un barco romano del siglo I a. de C. cargado de magníficas obras, entre ellas dos originales de Boetas de Calcedonia, ha reportado los mejores ejemplos de figuras caricaturescas helenísticas. Se trata de tres enanos danzantes, dos mujeres y un hombre, con una anilla en su espalda para poder ser colgados, probablemente entre los intercolumnios de un peristilo, funcionando a la manera del oscillum romano.

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Albergados en el Museo Bardo de Túnez, presentan una escasa difusión a pesar de su importancia. Son ejemplo del llamado Rococó helenístico en el que las figuras se contorsionan y rotan sobre sí mismas, de forma que hubiese numerosos puntos de vista para su contemplación. Este tipo de figuras suelen producirse en el siglo II a. de C. y, de forma fortuita, se han conservado algunos originales entre ellos los bronces de Mahdia o el celebérrimo fauno danzante de la llamada Casa del Fauno de Pompeya.

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Se discute la procedencia del barco en el que iban cargados dichos bronces, algunos estudiosos apuntan a que sea parte del botín de Lucio Cornelio Sila tras el saqueo de Atenas en el año 86 a. de C., en especial por la presencia de mármoles pentélicos, del Himeto y de Paros, aunque otros consideran que debe tratarse de un barco comercial procedente de Alejandría, como parecen indicar los pequeños bronces de enanos danzantes. Sea como sea el cargamento era excepcional, tanto por la riquísima colección de objetos que albergaba, como por su estado de conservación.

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El origen alejandrino de los enanos parece claro, tanto por su estilo como por pequeños detalles como los crótalos que tañen todas las figuras. Se trata de un tipo de crótalo de madera en forma de "L" muy común en el Egipto grecorromano y del que se pueden observar algunos ejemplares en el Petrie Museum of Egyptian Archaeology de Londres (http://www.petrie.ucl.ac.uk/detail/details/index_no_login.php?objectid=UC16354&accesscheck=%2Fdetail%2Fdetails%2Findex.php).